根据生活垃圾的性质，如可燃性、化学成分、热值及容重等指标进行分类。存量垃圾处理按可燃性能可分为可燃性垃圾与不可燃性垃圾，按热值可分为高热值和低热值垃圾，按化学组分可分为有机和无机垃圾，按可堆肥性可分为可堆肥与不可堆肥垃圾。这种分类在不同的场合具有不同的用途。

国内外也常用生活垃圾处理设备处理与处置方式，或资源回收利用的可能性来对生活垃圾进行简易分类。一般可分为可回收废品、易堆腐品、可燃物以及无机废物等四类。也有人按生活垃圾来源不同，将其分为普通垃圾、商业垃圾、清扫垃圾等。

普通垃圾是人们日常生活中固体废弃物的总称，商业垃圾是在商业活动中产生的固体废物，清扫垃圾是城市公共场所如公园、街道、绿化带的清扫物，以及公共垃圾箱中的垃圾等。存量垃圾处理组成很复杂，受多种因素的影响，如自然环境、气候条件、城市规模、居民生活习性以及经济发展水平等，都对其有不同程度的影响。

一般来说，工业发达的地方较不发达的地方垃圾成分有机物多，无机物少，南方的城市较北方的城市有机物多，无机物少。我国生活垃圾在总量上大幅度增长的同时，成分也发生了很大的变化，生活垃圾中无机物的含量持续下降，有机物不断增加，可燃物增多，可利用价值增大。

城市生活垃圾组成与城市生活水平、经济发达程度有关，生活水平较高的城市，有机物如厨余、纸张、塑料、橡胶的含量均较高，可回收利用价值越大。值得往意的是国外一些发达国家的有机物垃圾中纸品占多 数，而我国则以厨余为主。